Machine Gun. 기계장치를 접목하여 사격 후 차탄 장전 등등의 효율을 끌어올린 총기를 말한다.
이런 정의대로라면 현대의 돌격소총 역시 기관총으로 볼 수 있고, 미국의 민수용 총기 관련 법에서는 실제로 그렇게 본다고 하나, 현대에는 기계장치를 접목한 총기 중 개인화기가 아닌 공용화기로 운용되는 무기를 기관총이라고 부르는 경향이 있다. 그래서 K2 소총이랑 탄환을 공유하는 기관총 같지도 않은 K3 경기관총이 기관총으로 분류된다.
냉각 방식에 의해 수랭식 기관총과 공랭식 기관총으로 분류되기도 하였는데, 수랭식 기관총은 공랭식 기관총에 비해서 총열을 갈아줄 필요성이 매우 적었지만, 작동에 필요한 냉각수의 무게가 엄청나서 도수운반이 불가능했던 단점이 있었기 때문에 현재는 도태되어, 현대의 기관총은 거의 전부가 공랭식 기관총이다.
기관총의 발명으로 인해 제1차 세계대전은 참호전이라는 끔찍하고 지루한 양상으로 전개되고, 이 상황을 타개하기 위해 전차라는 신병기가 발명된다.