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개요
사회민주주의는 자본주의 경제체제를 혁명 등으로 급격하게 무너뜨리지 않고 점진적으로 사회주의를 추구하는 과정에서 자유민주주의와 자본주의 하에서의 평등 실현, 소득 재분배, 복지 정책 등을 포함한 정치적, 사회적, 경제적 이념이다. 줄여서 사민주의라고도 부른다.
무장 봉기로 대표되던 혁명적 사회주의의 폭력성을 배격하고 정치적 자유와 평등이 이루어진 민주주의 체제 하에서 경제적 평등도 달성하자는 사상이다. 민주적 절차에 따라 자본주의의 문제점을 해결해나가는 사회주의 이념을 말한다.
사회민주주의는 무자비한 경쟁으로 문제가 발생하던 19세기 중후반의 고전적(자유방임주의적) 자본주의의 문제점을 인식하고, 이를 해결하기 위해 나오기 시작하였다. 이에 따라 사회민주주의는 크게 '계급투쟁 사회민주주의'와 '계급협조 사회민주주의'로 나뉘는 편이다.
현대정치에서 사회민주주의는 기본적으로 자유민주주의와 혼합경제를 기반으로 노동자의 권리를 대변하는 사상으로 분류된다. 현대 사회민주주의의 주류인 사회민주주의 우파는 보통 자유주의와 사회주의의 경계선상에 있는 이념으로 간주된다. 따라서 '자유주의'와 '사회주의'와 개별적인 이념으로 나누기도 한다