光宗 · 광종
1441년(세종 23), 문종과 현덕왕후 사이에서 태어나 원손이 되었으며, 이에 세종이 기뻐 2급 이하의 죄수를 사면하는 교지를 발표하였다. 안타깝게도 광종은 태어나자마자 어머니를 잃었는데, 현덕왕후는 광종을 낳고 얼마 안가 숨을 거두고 말았다. 광종 이전에도 문종은 아들을 얻었으나 두 아들 모두 얼마 못가 죽고 말았으니, 광종이 사실상 유일한 아들로 온 왕실의 관심과 보살핌 아래에서 자랐다. 어머니를 잃은 단종을 어머니처럼 보살핀 것은 세종의 후궁인 혜빈 양씨였다. 광종이 막 태어났을 때 단종이 태어나기 얼마 전에 혜빈이 아이를 낳은 상태라 혜빈 양씨가 광종의 유모가 되었다. 혜빈 양씨는 얼마 전 태어난 자신의 아들을 제쳐두고 직접 광종에게 젖을 물렸다고 한다.
1448년(세종 30), 6살이 된 광종은 왕세손으로 책봉되었고, 왕실의 체계적인 교육을 받기 시작하였다. 광종은 어릴 때 무척이나 총명했으며 할아버지 세종이 실로 감탄했을 정도였다. 문종과 비슷하게도 논어를 이른 나이에 졸업하고 사서오경을 일찍이 배웠으며, 어릴때부터 조회와 조계에 문종과 함께 참석해 국정이 어떻게 운영되는지 직접적으로 경험했다. 이때까지는 문종이 건강했으나, 광종이 13살이 되던 해부터 문종은 건강이 쇠약해지기 시작했다. 광종이 성년이 다된 1460년(문종 10년)에는 병이 심화되어 광종에게 서서히 정사를 맡기기 시작하였다. 그러나, 문종은 자신이 북한산성의 완성을 보기까지는 친정하기를 원했기에 광종에게 많은 일을 맡기지 않았다.
1461년(문종 11년)에 이르러 문종의 병이 극심해지자, 광종에게 대리청정을 하도록 하였다. 광종은 대리청정을 매우 우수하게 수행하였는데, 북한산성 축성에 동원된 노역자들을 찾아 격려하기도 하고, 적절한 휴식과 대가를 지급하라고 명하였다. 또한, 직접 수차례 방문하여 불상사가 생기지 않는지 감독하였다. 이러한 정성은 다음 해 탕춘대성을 축성할 때도 똑같이 실시하여 한양 백성들로부터 인망을 얻었다. 그리고 어릴 적부터 잡학에 조예가 깊었던 광종은 대리청정 동안, 독자적으로 관상감을 설치하였는데, 이를 통해서 산학과 천문의 이론적인 연구와 교육을 증진시키고자 하였다. 관상감이 설치된 1465년에는 행차하여 관리들의 실력을 직접 시험해보았는데, 광종의 학식이 높아 관리들이 고초를 겪을 정도였다. 그럼에도 관종은 매우 흡족해하여 관리들에게 포상을 내리도록 하였다.
1466년(문종 16년)이 되어서 문종의 병이 목숨을 위태롭게하자 광종에게 양위하고자 했으며, 하루는 대신들이 석고대죄하며 반대하였으나, 다음날에 문종의 기력이 쇠한 채로 대신들에게 간청하여 양위하였다. 그러고 문종은 상왕이 되었는데, 10일을 넘기지 못하고 훙서하였다. 그렇게 11년의 왕세자 생활과 5년의 대리청정 끝에 광종은 24살의 나이로 왕위에 올랐다. 이때 광종은 원손, 세손, 세자를 모두 거친 최고의 정통성을 가졌으며, 이것은 그 누구도 넘볼 수 없는 것이었고, 그의 왕권도 역시 매우 강하였다.
1468년(광종 2년)에 문종의 삼년상을 마친 광종은 본격적인 친정을 시작하였다. 광종은 항상 자신의 치세간 교육 사업을 펼치길 원했다. 광종의 대리청정 기간에 설치한 관상감이 그 시작점이었다. 광종은 이식삼학이라하여 두 가지의 유용한 지식(지리, 역사), 세가지의 실용적인 학문(산학, 역학, 의학)을 지정하여 이를 널리 가르칠 방법을 집현전에서 논의하기 시작했으며, 1470년(광종 4년)에 이르러 각 도에 설치된 감영 주위에 상학을 세워 이식삼학을 보급하도록 하였다. 이를 위하여 먼저 사역원과 관상감, 활인서, 내의원, 집현전에서 인원을 차출하여 상학에 파견하여 가르치도록 하였고, 초기에는 그 관리의 수가 적어 한 교사가 돌아가며 학문을 가르치기도 하여 상학에서는 개월마다 과목이 바뀌기도 하였다. 또한, 1472년에는 격물청을 설치하도록하여 격물치지가 잘 이루어지도록 하였으며, 이는 집현전과 달리 잡학을 통과한 중인들이 대부분으로 실학적인 연구가 이루어지도록 하였다. 광종은 행차간에 격물청과 경기상학을 들리길 항상 원했으며, 성과가 있는 날에는 잔치를 열도록 내탕금을 내주었다. 이러한 국왕의 잡학장려를 우려한 대관들은 상소를 올려 반대하였으나, 결국 왕의 뜻을 꺾지 못하고 계속 시행되었다.
광종은 격물청과 상학에 들어가는 자금을 마련하기 위해 재정확충을 지시하였는데, 1470년 상학 설치를 위해 일부 내탕금을 이용하도록 하며, 내수사를 개혁하여 왕실 자산을 일부 국가예산에 편입시켰다. 이때도 관리들이 반대하였으나, 광종을 말릴 수 없었다. 1473년에는 경비식례횡간을 제작하여 재정지출을 체계화하여 관리하도록 지시했다. 1476년까지 예조에 명하여 국조오례의를 편찬하였는데, 이때는 광종이 직접 참여하여 필요없는 허례허식을 타파하도록 압력을 가했다. 이렇게 편찬된 국조오례의에서 왕실 행사와 의례는 상당히 축소되어 필요한 행사만 진행하게 되었다. 따라서, 예조와 의례에 연관된 기관이 축소되었으며, 이듬해 궁내 사무 및 의례행사를 관리하는 사옹원, 내의원, 사의원, 전설사, 전연사 등의 관청을 모두 축소하고 통합하여 궁내부로 개편하였다. 1479년에는 그 전까지 대신들의 반대로 진행하지 않았던 과전법 혁파를 강압적으로 통과시켜, 직전법을 시행하도록 하여 지전을 확보하였다. 또한, 이러한 대신들의 반대를 겪고 나서 세종이 국민조사를 시행한 것과 같이 지방과 백성의 의견을 묻기 위한 기구 창설의 필요성을 느꼈고, 이를 통해 1480년까지 선의원을 설치하여 지방의 사림이나 토호를 차출하여 한양에서 의견을 종합하는 자문 기관의 역할을 수행토록 하였다.
광종은 문종과 마찬가지로 군방력 강화에도 성을 다하였는데, 여전히 북방의 오이라트가 힘을 키우고 여진이 변방을 어지럽게 했기에 오이라트나 여진과 같은 오랑캐의 침공에 대비하고자 했다. 이는 문종의 치세에 대리청정하며 문종으로부터 직접 경험한 것들이었다. 광종은 병졸의 수를 늘리기 위해 봉족제에서 보법으로 그 제도를 바꾸고, 호수 단위에서 인정 단위로만 군역을 보조하게 하였다. 또한, 군역의 제도 정비를 위한 정보를 얻기 위하여 1476년에는 호패법을 전면적으로 실시하고, 북방을 감찰하던 체탐인 부대를 증강하여 여진 뿐만 아니라 왜와 명에서 대해서도 파견하게 되었고, 이들을 체탐사로 급을 올려 대우하도록 했다. 또한, 늘어난 군사 수에 대비하여 무기 제작을 위한 자원을 최대한 확보하려 하였는데, 탐광인을 양성하여 1470년대 말에는 전국에서 광산을 찾도록 하였다.
광종은 조선 왕 대대로 물려받은 등창이 악화되기 시작하여 1477년(광종 11년)부터 과전법 통과와 같은 주요 사업을 제외한 국정일체를 헌 세자에게 대리청정하게 하였다. 대리청정 기간에도 시간이 되면 상학에 세자를 데리고 행차하였는데, 상학이나 관상감에 갈 때면, 세자에게 산학과 천문에 대해 이야기하였다. 1479년(광종 13년)에 과전법을 실시한 이후에 국정에서 완전히 물러나려고 했으나, 건주여진의 횡포가 있어, 이를 정벌할 것을 친히 지시하고, 세자가 변방으로 가서 현장을 확인하고 지시하도록 하였다. 이 일이 있은 후, 1480년에 이르러서는 기력이 쇠하여 병상에서 일어나지 못하였으며, 온천에서 요양하는 것도 마다하였다.
