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제14대 대통령을 선출하는 14대 대선은 민간인 출신인 김영삼-김대중-정주영의 삼파전으로 진행되었다. 총선 패배 이후 민주자유당의 당권을 잡은 김영삼은 "신한국 창조"를 내세워 지지를 호소했으며 김대중은 "여당 견제, 정권 교체"를, 현대그룹의 재력과 총선 돌풍을 일으킨 통일국민당의 정주영은 "경제 대통령, 통일 대통령"을 강조하는 동시에 파격적인 공약으로 승부를 걸었다. 이 외에도 박찬종, 이종찬, 백기완 등 군소 후보들도 대선에 뛰어들었다.
이 때 1992년 12월 11일 부산직할시 대연동의 '초원복국'에서 정부 인사들이 지역 감정을 부추기도록 한 사건이 터지면서 선거는 최악으로 치닫았지만, 나중에 통일국민당 관계자의 불법 도청으로 밝혀진데다 정주영의 역풍, 김영삼 쪽에서는 영남권에서의 지지율 상승으로 나타나며 사실상 삼파전에서 YS-DJ 양자 구도로 굳어진다. 그렇게 김영삼은 41.96%의 득표율로 당선되었고, 경쟁 후보였던 김대중은 33.82%, 정주영 후보는 16.31%, 박찬종 후보는 6.37%로 낙선했다.
대선 이후 김영삼은 대통령에 취임해 '문민정부'를 선포했고, 김대중은 선거 패배의 책임을 지고 정계를 은퇴한 뒤 아시안태평양평화재단(아태재단)의 이사장을 맡는다. 초원복집 사건의 여파로 역풍을 맞은 정주영은 선거 이후 조작임을 주장했다가 현대그룹의 세무조사, 대통령선거법 위반, 특정경제범죄가중처벌법 위반 등의 혐의로 정치인으로서의 생명이 사실상 끝나버렸다.
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| 자유민주연합 창당대회(1995년 3월 30일) |
3당 합당 이후 민주자유당의 계파 가운데 공화계는 김종필 당시 대표위원을 비롯하여 신민주공화당 인사들로 구성되어 있었음에도 두 계파에 비해 가장 세가 미미했다. 그러나 민주계를 이끌던 김영삼의 당권 장악을 계기로 김종필과 충돌했고, 민주계 내부에서는 김종필을 "개혁 정권에 어울리지 않는 구시대 인사", "세계화를 위해 김종필을 비롯한 구세대 정치인들이 나가야 한다"라고 몰아세우며 퇴진을 요구했다.
결국 1995년 2월 김종필을 비롯한 공화계 인사들이 집단 탈당을 선언했고, 같은 해 3월 자유민주연합을 창당한다. 자민련은 민자당의 행태를 두고 "당을 쫒아내는 게 세계화냐", "다른 지역에서도 충청도를 핫바지로 보고 있다" 등 지역감정을 자극할 만한 충청도 핫바지론과 자신들이 원조보수라는 점을 내걸어 강원도와 수도권 보수층의 지지를 얻어낸 후, 대경권 공략을 위해 문민정부에 반발한 구 민정계 세력을 대거 영입시켰다.
충청권 보수정당이라는 명성에 걸맞게 자민련은 제1회 전국동시지방선거에서 광역단체장 4석, 기초단체장 24석을 확보하며 충남의 맹주가 부활했다 싶을 정도로 돌풍을 일으킨다. 비록 충북 지역에서는 지사직을 얻었음에도 이렇다 할 성적은 아니었지만 강원도와 대구, 경기 일부까지 세를 넓히는 데 성공하는데, 이를 바탕으로 이듬해 총선에서 '녹색 돌풍'을 통한 60석 확보 가능성에 청신호가 켜질 것으로 보인다.
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| 새정치국민회의 창당대회(1995년 7월 18일) |
한편 대선 패배 이후 정계를 떠나 아시아태평양평화재단 이사장을 맡았던 김대중은 1995년 7월 18일 기자회견을 통해 정계 복귀를 선언하고, 민주당에서 탈당한 동교동계(내외문제연구회), 재야 인사들을 모아 새정치국민회의를 창당한다. 국민회의는 대통령중심제를 추구하되 중산층과 서민을 위한 대중적인 정당을 표방하였고, 명칭 역시 인도 국민 회의에서 영감을 얻음과 동시에 국민적 합의를 이끌어낼 것이란 의미를 가졌다.
그러나 노무현, 이기택 등의 민주당은 김대중과 선을 그어 잔류를 택했고, 이후 국민회의에 맞선 개혁 정당을 목표로 시민운동 세력 내지 개혁신당과의 합당으로 통합민주당을 출범시킨다. 하지만 개별 정치인들의 높은 인지도와 비호남 계열 민주당임에도 불구하고 삼김이라는 정치적 환경, 빈약한 지역 기반, 변화당에 비하면 약한 개혁적 정체성으로 제4당을 유지할 수 있는 역량이 턱없이 부족하다는 한계도 있었다.
이런 상황에서 1995년 6월 27일 치러진 제1회 전국동시지방선거에서는 지난 지방선거의 우세를 점한 민주자유당이 경인 지역, 영남권을 제외한 대부분의 지역에서 패배했다. 민주당은 서울과 호남에서의 압도적 선전을 통해 기초단체장과 광역의원 수에서 1위를 차지했고, 자유민주연합은 일명 '녹색 돌풍'을 통해 충북을 제외한 충청권과 강원도에서의 승리를 거두어낸다. 허나 첫 선거에 참여한 변화당은 다른 정당과는 달리 득표율이 가장 낮게 나타나 한 명의 당선자를 내지 못하였다.
이 선거를 계기로 영남은 민자당, 충청도는 자민련, 호남은 민주당이란 공식이 성립되면서 3당 합당 이후 지역 분할 구도가 명확해졌고, 변화당은 1년 뒤 있을 총선 승리를 위해 기존의 사회 개혁 뿐만 아니라 부정부패·지역 중심주의 타파, 공명선거 강화, 양극화 해소, 안전불감증 사고에 대한 재발방지 촉구 등 다양한 의견을 당론으로 반영하는 동시에, 정치 신인들을 육성하는 조직 신설까지 검토하는 전체적인 쇄신과 세대 교체를 추진하게 된다.
또 1995년은 직할시가 광역시로 개편되는 해였기 때문에, 이에 따라 대대적인 선거구 획정이 필요했다. 다만 전체적인 선거구 획정을 다음으로 미루는 대신 이전 총선 당시의 선거구 몇몇을 조정하는 것으로 합의하면서 지역구 260석, 전국구는 39석으로 조정되었지만, 문제는 최대 인구 선거구와 최소 인구 선거구의 편차가 6:1로 나타나면서 표의 등가성 문제가 일어났다. 또 충북에서는 시군 통합으로 인해 제천·단양 선거구가 개편되는 과정에서 남은 1석을 보상하기 위해 보은·옥천·영동 선거구가 옥천군을 분리시킴으로써 게리맨더링 문제로까지 번졌다.
이에 헌법재판소는 동년 12월 27일 인구 상한선과 하한선의 비율을 4:1로 낮출 것을 판시했는데, 인구 상·하한선을 놓고 여야 내 기싸움이 벌어진 끝에 야당안을 수용하기로 합의하면서 선거구 획정은 마무리된다. 그리하여 최종적으로 지역구 253석, 전국구 46석으로 의석이 조정되었다.