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지난 총선에서 국회가 여소야대로 재편된 이후, 민주정의당과 노태우 정부는 큰 어려움에 빠졌다. 우선 여소야대의 여파로 시민 운동의 태동, 남북통일에 대한 논의, 권위주의적 질서와 부조리에 대한 반발이 활발해졌고, 여야 합의로 만들어진 광주특위 주도의 5공 청문회로 전두환의 친인척, 정부 인사들이 줄줄이 구속되거나 정계를 은퇴하면서 '5공 비리'가 만천하에 드러나 국민들의 뜨거운 관심을 보였다. 거기에 대선 공약 시절 추진했던 부동산 정책의 부작용 또한 서울올림픽 이후 지지율 하락에 큰 영향을 미쳤다.
이에 노태우는 이 정국을 타개시키고자 보수대통합을 꺼내든다. 이는 1986년 5·3 인천 사태 당시 학생 운동권 세력을 막고자 야당인 신한민주당과의 통합을 제안했었지만, 이번에는 삼김을 대상으로 못다한 일을 끝내겠다는 것이다. 처음에는 5·18 문제를 해결하기 위한 전권을 주고, 호남에서의 지지 기반 확보를 위해 평화민주당과의 합당을 제안했으나, 김대중 총재의 거절로 무산된다. 그러다 통일민주당의 김영삼, 신민주공화당의 김종필 측에 손을 내밀어 동의를 얻은 끝에 1990년 1월 3당 합당을 선언했다.
그렇게 만들어진 민주자유당은 무려 217석에 달하는 거대 의석과 함께, 호남을 제외한 전국적 기반을 바탕으로 국정을 안정적으로 유지할 수 있었다. 허나 통합 반대를 구실로 노무현을 비롯한 몇몇 의원들이 탈당해 꼬마민주당을 이끌었다가, 1991년 신민주연합당과 합당하여 민주당으로 출범, 초거대 여당의 대항마로 부상했다. 이 사건으로 우리나라의 정치 구도는 1강 1약의 여대야소가 되었고, 김영삼은 훗날 문민정부를 출범시켜 군부독재 청산에 기여하지만 지역주의를 고착화시켰다는 비판을 받았다.
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| 현대그룹의 정주영이 이끄는 통일국민당은 충청권 보수정당 다음으로 제3지대를 구축시킨 정당 중 하나였다. |
한편 현대그룹의 창업주이자 회장이던 정주영은 대통령 선거 출마를 결심하면서 통일국민당을 출범시킨다. 국민당은 같은 해 2월 새한당과 합당해 당세를 키웠고, 현대그룹의 지대한 영향력, 중도·청년·중산층의 인기몰이, 재벌 해체, 국가보안법 폐지, 반값 아파트 정책 등 당시에는 매우 파격적인 공약들로 정계에서 큰 화제를 모으기 시작한다. 또 양당에서 공천했지만 탈락한 예비후보자들, 최불암, 강부자, 이주일 등 유명 연예인들을 대거 영입시키면서 총선 준비에 박차를 가하였다.
이러한 요인들이 합쳐지면서 예나 지금이나 신민주공화당에서 시작된 충청권 보수정당 다음으로 국내 정치를 좌우시키는 제3지대, 정확히는 중도실용주의 형태의 제3지대를 구축시켰다는 평가를 받고 있다. 한편으로는 삼성, 선경(現 SK), 럭키금성(現 LG) 등 라이벌 재벌 기업들이 김영삼을 밀어줬다는 일화가 있었는데, 국민당의 자금과 조직력을 맡고 있는 현대그룹의 정계 확장에 맞서기 위한 의도가 깔려져 있다.
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| 불과 선거 이틀 전에 열린 이 기자회견은 민자당이 과반수 확보에 실패하게 되는 원인이 되었다. |
1992년 3월 22일, 학생군사교육단 출신 이지문 육군 중위가 시민단체 공명선거실천시민운동협의회(이하 공선협)의 기자회견에 참석해 군 내 부재자투표의 부정 행위를 폭로했다. 이 중위는 총선을 앞두고 군대에서 노골적으로 여당 후보를 지지해야 하는 정신교육을 실시하거나 기호 1번을 뽑지 않으면 투표용지를 뺏거나 불이익을 당하게 될 것이란 지시를 내린 사실을 알았기에 이러한 만행을 알리고자 했고, 기자회견 직후 수도방위사령부 헌병들에게 연행되어 파면 조치를 받았다.
이 사건은 국가안전기획부의 흑색선전 유인물 살포 의혹으로 불안하던 사이에 총선을 불과 이틀 앞두고 일어났기에 한겨레는 이 사건을 1면 머릿기사로 넣으며 집중적으로 보도했고, 선거 판세가 뒤집어짐으로써 여당의 과반 확보 목표에 빨간불이 켜졌다. 이를 계기로 14대 대선부터는 부재자투표를 일반 부재자와 같은 투표소에서 투표하도록 바뀌었고, 특정 후보를 찍도록 강요하는 행위를 금지하는 조항을 법제화하는 등 점차 개선되고 있다.