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The Great Fire
저장 된 연료가 전부 연소 될 때까지 타오르며 만들어낸 검은 연기는 세계 정세를 완전히 바꾸어 놓았다.
- 상세
최초의 화재는 걸프 연합군이 이라크에서 밀려난 이후, 걸프만 유전 지대에 대한 이란 무인기의 대규모 폭격이 이루어지면서 시작되었다. 첫 번째 화재는 약 800개 가량의 유전 시설에서 발생했으며 상대적으로 적은 수 였기에 초기에는 미국과 유럽의 유전 회사들이 화재 진화를 위해 협력하며 금새 소강 상태로 접어들었다. 그러나 전쟁이 길어지며 해외 용병들의 게릴라전으로 큰 피해를 입은 이란과 이라크 연합군은 직접적인 타격을 위해 당시 점령한 쿠웨이트 유전 지대에 폭약을 설치해 화재를 발생시켰다. 화재가 시작 된 곳이 직접적인 교전 구역이었던 점으로 인해 진화 작업은 시작부터 난관을 겪었고 파이프 라인을 따라 빠르게 불길이 번지기 시작하며 화재는 2주만에 사우디 북부 유전 지대를, 5개월 만에 요르단 라인까지 도달했다. 이때 발생한 연기로 형성된 거대한 연막을 통해 이란군은 쿠웨이트에서 안전하게 철수하게 되고 병력을 보존한 이란군이 사우디아라비아 본토까지 들어오며 전쟁의 전황이 완전히 기울기 시작했다. 결국 손실을 이기지 못한 걸프 연합군은 이라크를 넘기게 이란에 넘기며 제1차 중동대전에서 패배한다.
한 차례의 화재로 사우디 아람코는 5천억 달러 이상의 막대한 손실을 입었으며, 이는 걸프 연합군이 전쟁을 지속할 동력을 상실하게 하여 종전 협정을 이끌어내는 계기가 되었다. 종전 직후 이라크와 사우디아라비아, 쿠웨이트는 긴급 진화 작업에 전념하게 되었고, 송유관에 바닷물을 주입하고 군사 장비를 화재 진압용으로 개조하는 등의 대응 조치를 위해 수억 달러의 추가 지출을 감수하게 되었다.
- 영향
이 사건으로 발생한 제3차 오일 쇼크는 이전의 1973년과 1979년의 오일 쇼크보다 더 광범위하고 심각한 피해를 야기하였으며, 에너지 주도권의 판도를 완전히 뒤흔든 결정적인 분기점이 되었다. 특히 이로 인해 러시아는 자국의 천연자원, 특히 유럽으로 향하는 석유 및 천연가스 수출 통로를 무기화하며 글로벌 석유 시장 내에서 사실상 패권적 지위를 차지하게 된다. 이러한 상황은 석유 수입에 의존해 오던 유럽 국가들의 자원 안보를 심각하게 위협하는 결과로 이어졌고, 이에 따라 각국은 탈석유 전략을 본격적으로 가동하게 되었다. 독일, 프랑스, 일본을 포함한 주요 선진국들은 국가 차원에서 에너지 자립도 제고와 바이오에너지 및 차세대 연료 개발에 천문학적인 규모의 자금을 투자하기 시작했고, 이는 결과적으로 기존의 석유 기반 에너지 체계를 급속도로 대체하는 동력이 되었다.
이러한 변화는 곧바로 교통 수단과 연료 소비 구조 전반의 전환을 유도했다. 내연기관 차량은 빠르게 도태되었으며, 석유 연료를 기반으로 한 모든 형태의 운송 수단은 시장에서 급속히 사라지기 시작했다. 그 자리를 대신한 것은 전기, 수소, 바이오메탄 등 다양한 대체 에너지 기반의 교통 기술이었으며, 이 변화는 불과 수 년 사이에 탈석유 문명으로의 대전환을 실현시켰다.
이와 더불어, 당시 발생한 초대형 화재 및 유출 사고로 인한 연기 기둥은 그 피해를 더욱 심화시켰다. 당시의 연기 기둥은 무려 10,000피트(약 3,000미터)에서 20,000피트(약 6,100미터) 상공까지 치솟았으며, 고층 대기로 퍼진 이 재와 연기는 태양 복사의 75~80%를 흡수하는 현상을 유발했다. 그 결과, 해당 지역의 평균 기온은 섭씨 5도에서 최대 10도까지 급격히 하락하였으며, 이는 사실상 국지적인 규모의 핵겨울과 유사 현상으로 발전하게 된다. 연기 입자와 재는 점차 북반구 전역으로 이동하며 대기권 상층을 오염시켰고, 2016년 겨울은 기상 관측 이래 가장 혹독한 한 해 중 하나로 기록되었다. 북미, 유럽, 동북아시아 대부분 지역은 기온 급강하와 함께 폭설, 서리 피해를 입었고, 특히 고위도 농업 지대에서는 대규모 흉작 사태가 이어졌다. 다행히도 연기 입자 자체는 시간이 지나면서 북반구의 공기 흐름과 함께 이동했고, 그 과정에서 농도가 희석되어 대기 중 수분이 구름 응집핵을 통해 빠르게 정화되는 효과로 사라지게 되었지만, 그 사이 이미 식량 생산량은 치명적인 수준으로 감소하였고, 이는 이후 세계적 식량 인플레이션 및 장기적 식량 위기의 원인 중 하나가 되었다.